Spektakuläres Schauspiel am Himmel: Weihnachts-Komet Ison ist im Anflug

Falls Sie an Weihnachten ein helles Licht mit Schweif am Himmel sehen, ist es nicht der Stern von Bethlehem, sondern der Komet Ison.

Millionen, vielleicht sogar Milliarden Jahre lang ist er weit draussen durchs All gezogen, nun stattet uns der Brocken aus der Frühzeit des Sonnensystems einen Besuch ab: Der Weihnachts-Komet ISON ist im Anflug und könnte bis in den Januar ein schönes Himmelsschauspiel bieten.

Denn weil der Schweifstern der Sonne sehr nahe kommen soll, dürfte er heller als die meisten seiner Artgenossen erstrahlen - wenn er denn sein Rendezvous mit der heissen Sonne überlebt und nicht auseinanderbricht.

Entdeckt wurde der Komet schon vor mehr als einem Jahr: Zwei Amateurastronomen spürten ihn am 21. September 2012 mit einem Teleskop des «International Scientific Optical Network» (ISON) auf.

Kometen gelten als Überbleibsel der Entstehung unseres Sonnensystems vor rund 4,6 Milliarden Jahren. Sie werden oft mit schmutzigen Riesen-Schneebällen aus Eis, Staub und Stein verglichen. Wenn diese Brocken sich auf ihrer Reise durchs All der Sonne nähern, bilden sie oft Gas- und Staubschweife aus.

Komet könnte zerplatzen

Zwar ziehen häufig Kometen an der Sonne vorbei, doch die meisten sind nur in Fernrohren zu sehen. Astronomen entdecken mit ihren Teleskopen etwa 30 Kometen jährlich. Selten sind aber die hellen Schweifsterne wie zum Beispiel die prächtigen Kometen Hale-Bopp und Hyakutake aus den 1990er Jahren.

ISON wurde nach seiner Entdeckung sogar als Kandidat für einen Jahrhundert-Kometen gehandelt. Heller als der Vollmond solle er werden und sogar am Taghimmel neben der Sonne sichtbar sein, lauteten erste optimistische Prognosen. Allerdings ist die Helligkeit von Kometen nur schwer vorherzusagen. Ausserdem kommt ISON der Sonne mit gut 1,8 Millionen Kilometern so nahe, dass er womöglich zerplatzt - vielleicht bereits während des Anflugs auf unser Zentralgestirn, das er am 28. November passieren soll.

Ab Mitte November zu sehen

Falls ISON der Sonnenhitze trotzt, wird er vor dem 28. November am Morgenhimmel, danach am abendlichen Firmament stehen. «Ab Mitte November könnte er erstmals ohne optische Hilfsmittel zu erkennen sein», sagt Michael Geffert vom Argelander-Institut für Astronomie der Universität Bonn. Jahrhundertelang galten Kometen als Unglücksboten, die Hungersnöte, Krieg und Seuchen ankündigen.

Zu den alten Mythen gesellt sich eine zwar sehr unwahrscheinliche, aber dennoch reale Gefahr: Der Einschlag eines Kometen auf der Erde würde tatsächlich eine globale Katastrophe auslösen.

Am 26. Dezember der Erde am nächsten

Von ISON hingegen droht unserem Planeten laut den Bahnberechnungen der Astronomen kein Ungemach. Wenn der Komet am Zweiten Weihnachtstag der Erde am nächsten kommt, wird er immer noch einen respektvollen Abstand von mehr als 60 Millionen Kilometern einhalten. (SDA)

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